23 февраля 1918 года под Псковом Красноармейский полк вступил в бой с германскими войсками, которые наступали на Петроград. В этот день прошло массовое вступление рабочих и крестьян в Красную Армию. Официально дату стали отмечать с 1922 года как День Советской Армии и Военно-Морского Флота.
24-25 февраля прошли первые бои красноармейских отрядов с германскими войсками на подступах к Пскову. Вечером первого дня российская армия уничтожила германский отряд, в котором было 30 офицеров, 34 унтер-офицера и 206 солдат. На второй день кайзеровские войска заняли Псков, губернские учреждения были эвакуированы на станцию Дно, а после — в Великие Луки.
Из воспоминаний Александра Черепанова, командовавшего 2-м красноармейским полком:
«На одном из главных направлений — петроградском — продвигалось около 10 дивизий противника. На 40-километровом участке нашего 2-го красноармейского полка наступали четыре дивизии. Против тысячи бойцов — четыре дивизии!».
Оккупация Пскова длилась 9 месяцев, до 25 ноября.
10 февраля 1995 года Госдума России приняла Федеральный закон «О днях воинской славы России», в котором 23 февраля назвали «Днем победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии (1918 год) — Днем защитников Отечества».
15 апреля 2006 года праздник был переименован в День защитника Отечества.